Hij volgt George W. Bush op, die twee ambtstermijnen voltooide. Tijdens het afleggen van de eed haperde Obama even. Glimlachend herpakte hij zich, waarna de eedaflegging met succes werd afgerond.
De feestelijke beëdiging heeft een historisch karakter. Obama is de eerste president van Afrikaans-Amerikaanse komaf. De inauguratie wordt gadegeslagen door vele honderdduizenden belangstellenden.
Obama's vrouw Michelle stond aan Obama's zijde tijdens de inauguratie. Oud-presidenten als Bill Clinton, George Bush senior, Jimmy Carter zijn ook aanwezig, net als George W. Bush, de voorganger van Barack Obama. Predikant Rick Warren ging voor in gebed, waarna soul-zangeres Aretha Franklin een lied zong.
Daarna werden achtereenvolgens vicepresident Joe Biden en president Barack Obama beëdigd in hun ambt. Tussen de twee beëdigingen was er nog een klassiek muzikaal intermezzo.
Obama refeerde in zijn aanvaardingstoespraak aan de oorlogen waarin de Verenigde Staten zijn betrokken en de economische crisis waarin het land zich bevindt. Tegelijkertijd benadrukte hij dat Amerika nog altijd „het meest welvarende land op aarde” is. En dat de Verenigde Staten de economische problemen te boven zullen komen.