Saudi-Arabie is met zijn wahabitische interpretatie van de islam niet bepaald een vooruitstrevend land, ook niet naar de normen van het Midden-Oosten. Anders dan in Syrie of Egypte is alcohol er verboden, bioscopen zijn er niet, en anders dan in de rest van de regio heerst er in het openbare leven een 'segregatie' tussen man en vrouw.
Een vrouw mag alleen optrekken met een man die haar echtgenoot of naast familielid is. Zelfs koffie drinken met een mannelijke collega op een terrasje is er taboe, of een praatje slaan in een winkelcentrum. Zowel scholen als de meeste werkplaatsen zijn sowieso strikt gescheiden.
Daarover wordt gewaakt door het Comite ter Bevordering van de Deugd en Preventie van de Zonde, in de volksmond de 'religieuze politie'. Het is net de chef van die religieuze politie in Mekka, de heiligste stad van de islam, die de spilfiguur is in een debat voor meer vrouwenrechten. Sjeik Ahmed al Ghamdi (47) schreef in december in de Saudische krant Okaz dat het samen optrekken van mannen en vrouwen in het publieke leven 'natuurlijk' is.
De sharia, de islamitische wet, zegt volgens Al-Ghamdi niets over zo'n noodzakelijke scheiding der seksen. In de tijd van de profeet Mohammed was overigens geen sprake van zo'n segregatie, aldus Al-Ghamdi.
Het conservatieve religieuze establishment rolde over Al-Ghamdi heen. De ultraconservatieve Abdulrahman al Barrak stelde zelfs in een fatwa, een religieus advies, dat wie de scheiding der geslachten niet respecteert, een 'ongelovige' is die desnoods 'moet worden gedood'.