Duizenden burgers van diverse pluimage trokken vrijdag door de straten van de hoofdstad Tunis om het aftreden van de president te eisen, na weken waarin de volkswoede over de werkloosheid, corruptie en onderdrukking steeds hoger was opgelopen.
Premier Mohamed Ghannouchi maakte vrijdagavond op televisie bekend dat hij het presidentschap op zich had genomen. Volgens onbevestigde berichten op basis van anonieme bronnen bij de regering was Ben Ali het land ontvlucht. Zijn vertrek zal zeker repercussies hebben in de Arabische wereld en daarbuiten - als een signaal dat massale volkswoede zelfs een man die zo vast in het zadel zit en machtig is als Ben Ali ten val kan brengen.
De president trachtte tevergeefs het onvermijdelijke af te wenden, door vrijdag de noodtoestand uit te roepen, de regering te ontslaan en binnen zes maanden vervroegde parlementsverkiezingen aan te kondigen. Donderdagavond had hij de voedselprijzen verlaagd, maar liet hij doorschemeren dat de Tunesiërs pas in 2014, wanneer hij volgens de grondwet te oud is om herkozen te worden, van hem af zouden zijn.
De demonstraties van vrijdag waren de grootste in Tunesië sinds generaties. De politie raakte herhaaldelijk slaags met betogers, van wie sommigen op het dak van het ministerie van binnenlandse zaken klommen, een symbool van de onderdrukking en al jaren bekend als een foltercentrum. Wolken traangas en zwarte rook hingen over de stad en buitenlandse touroperators haastten zich om duizenden toeristen te evacueren. Uren later werd het Tunesische luchtruim gesloten.
"Ik neem de taken van het leiderschap van het land in deze moeilijke tijd tijdelijk over om te helpen de veiligheid te doen terugkeren", zei Ghannouchi in een verklaring op televisie. Hij beloofde de grondwet in acht te nemen en met zorg te werken aan hervorming van sociaal-economische kwesties, in overleg met alle partijen.
Bij confrontaties met de politie zijn de afgelopen weken in Tunesië volgens de regering minstens 23 mensen om het leven gekomen. Activisten zeggen dat het dodencijfer minstens drie keer zo hoog ligt.