Volgens de Japanse meteorologische dienst had de beving een kracht van 8,9. Er werd melding gemaakt van veel gewonden in het noorden van Japan .
Er werd onmiddellijk een tsunami-waarschuwing afgegeven voor de gehele Pacifische kust van Japan. De Japanse televisie bracht beelden van zware schade. Te zien was hoe boten, auto's, trucks en zelfs hele gebouwen door een vier meter hoge vloedgolf werden weggespoeld. Ook elders in het gebied werd zware schade gemeld.
De beving met een kracht van 8,9 werd gevolgd door een serie naschokken, waarvan er één een kracht van 7,4 had.
Het Pacific Tsunami Warning Center in Hawaï deed na de beving een tsunami-waarschuwing uitgaan voor niet alleen Japan, maar ook voor Rusland. Voor Hawaï zelf en voor Guam, Taiwan, de Filipijnen en Indonesië werd een verhoogde staat van paraatheid geadviseerd.
De beving deed zich voor op een diepte van tien kilometer op ongeveer 125 kilometer uit de oostkust van de Japanse archipel, een kleine vierhonderd kilometer ten noordoosten van Tokyo. In de hoofdstad schudden gebouwen op hun grondvesten. Inwoners renden in paniek de straat op. De luchthaven van Tokyo is gesloten; het treinverkeer ligt stil.
In het gebied hebben zich de laatste tijd meerdere bevingen voorgedaan, waaronder woensdag een met een kracht van 7,3.