Dat heeft de politie van Los Angeles zondag gezegd. King was 47 jaar. De verloofde van King belde de politie zondagochtend. Ze vertelde dat ze King op de bodem van hun zwembad had aangetroffen. Toen agenten ter plaatse waren reageerde King nergens meer op. Hij werd overgebracht naar een ziekenhuis waar hij dood werd verklaard. Volgens de politie lijkt er geen sprake te zijn van een misdrijf.
King werd in maart 1991 aangehouden, omdat hij te hard reed. De vier agenten die hem staande hielden sloegen en schopten hem meer dan vijftig keer en gebruikten stroomstootwapens. Een omstander filmde bij toeval de mishandeling en stuurde de beelden naar een tv-zender. De beelden gingen het hele land door en leidden ertoe dat de raciale spanningen toenamen.
De agenten die King in elkaar hadden geslagen, werden een jaar later vrijgesproken, ondanks de beelden die van de mishandeling zijn gemaakt. De uitspraak van de rechtbank leidde tot rellen waarbij 55 mensen om het leven kwamen en meer dan tweeduizend mensen verwondingen opliepen. Op het hoogtepunt van de rellen verscheen King op televisie.
"Waarom kunnen we niet gewoon met elkaar opschieten?", luidt zijn beroemd geworden uitspraak.