Volgens het ministerie van binnenlandse zaken hadden de verslaggevers geen toestemming om het geannexeerde gebied te betreden. De vijftien Spaanse en vier Noorse journalisten waren als toeristen naar de regionale hoofdstad Laayoune gereisd. Volgens het ministerie wilden de negentien verslaggevers 'separatistische' elementen ontmoeten om te herdenken dat twee jaar geleden dodelijke confrontaties plaatsvonden tussen inwoners en de politie.
Marokko annexeerde de mineralenrijke Westelijke Sahara toen Spanje zich in 1975 uit deze voormalige kolonie terugtrok. In 1976 riep het Saharaanse bevrijdingsfront Polisario namens de bewoners, de nomadische Saharawi, de onafhankelijkheid uit. Het dispuut is een van de langstlopende onopgeloste conflicten ter wereld.