Norman Schwarzkopf, de generaal die leiding gaf aan de internationale coalitie die in 1991 de troepen van Saddam Hussein verdreef uit Koeweit, is overleden. Hij was 78 jaar. Schwarzkopf overleed donderdag in Tampa, in Florida, aan een longontsteking, zei zijn zus Ruth Barenbaum. De militaire carrière van Schwarzkopf omvat decennia. De latere generaal diende al als militair in Vietnam en kreeg daarvoor diverse onderscheidingen.
Bij zijn strijdmakkers stond hij bekend als 'Stormin' Norman' vanwege zijn beruchte plotselinge driftbuien. Zelf gaf hij de voorkeur aan 'the Bear', de koosnaam die zijn troepen hem gaven. Eenmaal in ruste sleet Schwarzkopf zijn dagen in Tampa, waar hij ook zijn militaire sluitstuk als bevelhebber van het Amerikaanse Central Command voltooide.
Schwarzkopf werd in 1988 benoemd tot 'CINC-Centcom'.
Toen Saddam Hussein drie jaar later Koeweit binnenviel gaf hij leiding aan operatie Desert Storm, waar zo'n dertig landen bij betrokken waren. Onder leiding van de Verenigde Staten werden de troepen van Hussein uit Koeweit gejaagd. "Generaal Norm Schwarzkopf is, voor mij, de verpersoonlijking van het credo 'plicht, dienst, land' waarmee onze vrijheid wordt verdedigd", liet George H.W. Bush, president ten tijde van de eerste Irak-oorlog, over zijn vroegere bevelhebber weten.
"Meer dan dat, hij was een goede en beschaafde man - en een dierbare vriend." Toen de zoon van Bush, George W. Bush, in 2000 een succesvolle gooi naar het presidentschap deed, voerde Schwarzkopf campagne voor hem. Over de invasie in Irak in 2003 was hij echter sceptisch. "Hoe ziet het Irak van na de oorlog eruit, met de Koerden en de soennieten en de sjiieten? Dat is een belangrijke vraag. Dat zou echt onderdeel moeten uitmaken van het algehele campagneplan", zei hij begin 2003 tegen de Washington Post.
Aanvankelijk liet hij zich overtuigen door het bewijsmateriaal van toenmalig minister van buitenlandse zaken Colin Powell dat Irak over massavernietigingswapens beschikte. Toen dat later onjuist bleek, zei Schwarzkopf dat de beslissing om ten strijde te trekken moest afhangen van wat inspecteurs van de Verenigde Naties in Irak aantroffen. Schwarzkopf kwam op 24 augustus 1934 ter wereld in Trenton, New Jersey.
Zijn vader was H. Norman Schwarzkopf Jr., oprichter en chef van de New Jersey State Police. Na studies in Iran, Zwitserland, Duitsland en Italië behaalde de jonge Schwarzkopf een ingenieursdiploma aan de Universiteit van Zuid-Californië. In 1966 meldde hij zich als vrijwilliger aan voor de oorlog in Vietnam. Hij kreeg diverse onderscheidingen, waaronder een Purple Heart, en was een van de weinige militairen die niet gedesillusioneerd raakten door de oorlog.
Hij drong er op aan om in Vietnam te blijven en het Vietnamese leger opnieuw op te bouwen tot een modern leger van beroepsmilitairen. In 1990 speelde Schwarkopf een belangrijke diplomatieke rol bij het verkrijgen van toestemming van de Saudische koning Fahd om Amerikaanse en andere buitenlandse militairen op Saudisch grondgebied te stationeren.
De troepenopbouw duurde vijf maanden tot de aanval op Iraakse installaties begon. In februari 1991 volgde na wekenlange luchtaanvallen een omvangrijk en succesvol grondoffensief. Een jaar later ging Schwarzkopf met pensioen.