De organisatoren van de demonstraties worden gedreven door vooroordelen en vreemdelingenhaat, zei Merkel in haar nieuwjaarstoespraak. Niet eerder hekelde Merkel de betogingen in zulke klare taal. Als de demonstranten 'Wij zijn het volk' scanderen, dan bedoelen ze eigenlijk 'Jij hoort er niet bij - wegens je geloofsovertuiging of je huidskleur', hield ze haar landgenoten voor.
Lof Merkel oogstte met die woorden woensdag lof van de linkse oppositie. De demonstraties in Dresden en inmiddels ook elders worden georganiseerd door een groep die zich Pegida noemt, een afkorting van Patriottische Europeanen tegen de Islamisering van het Avondland. De organisatoren zeggen enkel te willen protesteren tegen extremisme en niet tegen immigranten of de islam zelf.
Maar de betogingen krijgen ook steun van extreemrechts. Immigratie is de laatste tijd een heikel onderwerp geworden in Duitsland, mede vanwege een scherpe toename van het aantal asielzoekers. Velen zijn de oorlog in Syrië ontvlucht. Merkel benadrukte dat mensen die oorlogen en crises ontvluchten, die 'letterlijk aan de dood zijn ontsnapt', welkom zijn in Duitsland.
"Het spreekt voor zich dat wij mensen die een veilig heenkomen zoeken zullen helpen", aldus de bondskanselier.