De Marokkaanse wetenschapper Amin Hajitou en zijn team aan het Imperial College in Londen hebben een nieuwe kankerbehandeling ontwikkeld op basis van 'virotherapie'. Bij de behandeling wordt gebruik gemaakt van bacteriële virussen die genetisch zijn aangepast om kankercellen aan te vallen en te vernietigen.
Van deze virussen wordt verondersteld dat ze vrijwel alle soorten tumoren kunnen aanvallen, waaronder ook hersentumoren die tot een jaar na de diagnose extreem agressief zijn en voor de meerderheid van de patiënten vaak als ongeneeslijk worden beschouwd. Deze type behandeling, ook wel oncolytische virotherapie genoemd, wordt al tientallen jaren onderzocht door wetenschappers over de hele wereld, gericht op veel verschillende soorten kanker, waaronder melanoom en mesothelioom.
De behandelingen zijn echter inefficiënt omdat slechts 5% tot 10% van de in de patiënt geïnjecteerde behandeling de tumoren daadwerkelijk aanvalt. De behandelingen veroorzaken ook ernstige bijwerkingen. Hajitou en zijn team hebben zich geconcentreerd op de behandeling van de meest agressieve en dodelijke kankers; hersentumoren. "Het sterftecijfer voor dit type kanker is extreem hoog", vertelde Hajitou aan het Marokkaanse persagentschap (MAP). Hij voegde eraan toe dat 50% van de patiënten met de diagnose "glioom" of "glioblastoom" binnen 14 maanden na de diagnose overlijdt en dat 99% binnen vijf jaar overlijdt.
Momenteel wordt kanker voornamelijk behandeld door chemotherapie, radiotherapie en hormoontherapie. Het probleem met bestaande behandelingen zoals chemotherapie en radiotherapie is dat ze niet specifiek gericht zijn tegen de kankercellen, maar ook gezond weefsel aanvallen. Bovendien is bekend dat hersentumoren extreem resistent zijn tegen dit soort behandelingen, legt Hajitou uit. Bacteriële virussen die worden gebruikt bij virotherapie zijn niet gevaarlijk voor de mens. Ze leven in bacteriën en beschermen ons tegen hen, voegde hij eraan toe.
De behandeling is getest op muizen en honden met hersentumoren. De dieren vertoonden duidelijke tekenen van verbetering en in sommige gevallen complete remissie. De behandeling van Hajitou wordt eind 2019 klinisch onderzocht.