Terwijl Qatar zich voorbereidt op het WK van 2022 zijn de Saoedische buren, jaloers op de internationale invloed van dit kleine Golf-emiraat, bezig om alsnog een glimp mee te kunnen vangen van dit prestigieuze wereldwijde evenement.
In juni 2017 hebben Saoedi-Arabië en haar bondgenoten (Bahrein, de Verenigde Arabische Emiraten en Egypte) een embargo tegen Qatar opgelegd. Een paar weken later zouden dezelfde landen er bij de FIFA op hebben aangedrongen om de organisatie van het WK in 2022 bij de Qatari's terug te trekken. Nadat de Saoediërs merkten dat hun handelswijze geen zoden aan de dijk zette veranderde Mohammed Bin Salman, kroonprins van Saoedi-Arabië, uiteindelijk zijn ambitie om te concurreren met Qatar op het gebied van diplomatie en sport; een gebied waarin Qatar (eigenaar van Paris Saint-Germain) al meerdere jaren heeft uitgeblonken door het hosten van tal van internationale sportcompetities.
Zo zal Saoedi-Arabië, dat de host is geweest van de Supercoppa Italiana en van het e-Formula evenement, vanaf volgend jaar de Dakar-rally organiseren en ook de komende 6 seizoenen van het nieuwe format van de Spaanse Supercup. En dan hebben we het nog niet gehad over de geruchten van een mogelijke overname van Manchester United. Sterker nog, het land is de 7e grootste investeerder op de transfermarkt, na China en na de Europese Big Five. Een stijging van ongeveer 400% in vergelijking met 2017.
Saoedi-Arabië lobbyt voortdurend bij de FIFA om haar ambities waar te maken. Onder leiding van Gianni Infantino bestudeert de FIFA de mogelijkheid om het aantal deelnemende teams op het volgende WK te verhogen van 32 naar 48. Om de toename van het aantal wedstrijden (80 in plaats van 64) en de extra toestroom van supporters op te vangen, schat de FIFA dat er tussen de 2 en 4 nieuwe stadions nodig zijn. Ze stelde zelfs een lijst voor van vijf mogelijke mede-organiserende landen, naast Qatar: Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Bahrein, Oman en Koeweit. De laatste twee, bondgenoten van Doha, zijn echter niet in staat zijn om een evenement van deze omvang te organiseren.
Als de FIFA op haar congres in Parijs volgende maand stemt vóór uitbreiding van het WK in 2022 kan Saoedi-Arabië er nog goed in slagen zich te verschansen in de voetballerij. Mohammed Bin Salman zou dan waarschijnlijk overgaan tot het opheffen van het embargo tegen Qatar. Dat zou dan misschien nog net op tijd komen voor de Qatarese bedevaartgangers.