Mekelle ligt ongeveer 500 kilometer ten noorden van de hoofdstad Addis Abeba. De stad zou onder meer met zware artillerie worden beschoten wat tot bezorgdheid leidt over het lot van de bevolking van circa een half miljoen inwoners.
Het leger heeft aangekondigd de stad in enkele dagen tijd te zullen innemen met een slotoffensief. Tigray is het noordelijke deel van federaal Ethiopië. De Tigrayers vormen circa 6 procent van de bevolking, maar domineerden het land 27 jaar lang met hun Tigray Volksbevrijdingsfront (TPLF).
Dat was de voornaamste guerrillabeweging die in 1991 de communistische dictatuur ten val bracht. In 2018 verloren ze hun greep en kwam de huidige premier Abiy Ahmed aan de macht.
Hij behoort tot de grootste etnische bevolkingsgroep, de Oromo (bijna 35 procent van de bevolking van meer dan 100 miljoen inwoners). Sinds 1994 is Ethiopië een land dat tien deelstaten heeft die op etnische basis zijn gevormd wat tot veel spanningen heeft geleid. Abiy Ahmed streeft naar ingrijpende hervormingen en is in conflict geraakt met de TPLF in Tigray.
Communicatie afgekapt
In augustus kregen ze slaande ruzie over het al of niet houden van verkiezingen en op 4 november werd een basis van het federale leger in Mekelle aangevallen. Sindsdien woedt er strijd tussen het federale leger en de strijdkrachten van Tigray. Er zijn nauwelijks details bekend van het verloop van de strijd. De communicatie met de regio is afgekapt door de centrale regering.
Tienduizenden mensen zouden zijn ontheemd of gevlucht en naar schatting meer dan duizend burgers en militairen zouden al zijn omgekomen. Tal van landen hebben opgeroepen de strijd te stoppen.
Een oorlog zou lang kunnen gaan duren tussen de centrale regering en de TPLF, die naar verluidt nog steeds beschikt over veel goed bewapende en getrainde milities en eenheden. De guerrilla-ervaring van het TPLF zou op den duur ook een voordeel voor de Tigrayers kunnen zijn.